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Le flamant rose ne ressemble à aucun autre oiseau, et les enfants le comprennent tout de suite. Il se tient sur une patte, plonge la tête à l’envers dans l’eau, et marche avec une lenteur étudiée. À Pont de Gau, en Camargue, nous avons vu un enfant de quatre ans l’imiter pendant dix minutes, un pied levé, sans dire un mot.
La Camargue est un terrain d’observation généreux et plat, donc facile à parcourir avec des petites jambes. Les étangs, les roselières, les prairies de manade composent un décor où l’on voit des animaux sans les chercher trop longtemps. C’est une bonne première expérience d’observation pour des enfants qui n’ont pas encore la patience des affûts.
Comment y aller
Depuis Montpellier ou Nîmes, Arles et les Saintes-Maries-de-la-Mer se rejoignent en voiture en environ une heure à une heure et demie. Depuis Marseille, comptez à peu près une heure et demie. En train, les gares d’Arles ou de Nîmes servent de point de départ, avec des bus régionaux vers les Saintes-Maries-de-la-Mer, mais les horaires sont limités. Depuis Lyon ou Paris, un train vers Avignon, Nîmes ou Arles puis une voiture de location ou un covoiturage reste la solution la plus simple. Sur place, la voiture est vraiment utile, car les sites sont dispersés.
Samedi : Pont de Gau et les premiers flamants
Le parc ornithologique de Pont de Gau, à proximité des Saintes-Maries-de-la-Mer, est conçu pour des visiteurs qui ont des enfants : sentiers plats, affûts bas avec des fenêtres à hauteur de petits, bancs, panneaux explicatifs. Nous y sommes restés environ trois heures, en incluant la pause pique-nique à l’ombre.
Les enfants ont compté les flamants, les ont dessinés, ont écouté leur drôle de bruit nasal qui ressemble à celui d’une oie enrouée. Un parent a lu à voix haute une fiche sur leur alimentation : le rose vient de ce qu’ils mangent, et ils naissent gris. Le plus âgé, huit ans, a trouvé ça incroyable et l’a répété à toute la famille pendant le dîner.
L’après-midi, une halte sur la plage des Saintes-Maries-de-la-Mer a servi de récréation : sable, coquillages, vent chaud. Le village a une atmosphère particulière, avec son église fortifiée et ses ruelles blanches, et il se visite en une petite heure.
Dormir : une cabane ou un mas, loin des foules
Nous avons dormi dans une chambre d’hôtes à l’écart, dans un mas typique, avec des chevaux dans le pré voisin. Le soir, le silence était presque trop grand pour les enfants citadins. La Camargue offre aussi des cabanes de gardians et des gîtes ruraux, plus simples, souvent entourés de roseaux. Les Saintes-Maries-de-la-Mer proposent des hébergements plus proches de la plage, mais plus animés en été.
Un conseil : se renseigner sur les moustiques, et choisir un hébergement avec des moustiquaires ou de l’anti-moustique. C’est le prix à payer pour un si beau paysage, surtout au crépuscule.
Dimanche : chevaux, taureaux et sentiers
Le dimanche matin, nous avons fait une promenade à cheval adaptée aux enfants dans une manade, sur un parcours court, accompagnés par des gardians. D’autres familles préfèrent une balade en calèche ou en petit train, plus simple pour les plus jeunes. Dans tous les cas, on peut voir les célèbres chevaux blancs et les taureaux noirs depuis un chemin, sans jamais entrer dans le pré.
Nous avons terminé la matinée par un sentier court dans la réserve de la Capelière ou dans une zone voisine, pour observer d’autres oiseaux : aigrettes, hérons garde-bœufs, canards. Les enfants avaient déjà acquis le vocabulaire, et ils ont montré les espèces avec une certaine fierté.
Pour les 4-6 ans, une promenade d’une heure suffit largement. Pour les 8-10 ans, un cahier avec des cases à cocher donne une direction à la sortie, sans la rendre scolaire.
Un rythme adapté aux petits
La Camargue se prête bien aux enfants parce que rien n’y presse. Nous avons limité chaque journée à deux activités, avec une longue pause au milieu. La chaleur et le vent fatiguent plus qu’on ne le pense, et une sieste à l’ombre a souvent sauvé l’après-midi. Quand la tension montait, nous revenions à un jeu simple : trouver le plus grand oiseau, le plus petit, le plus bruyant.
Cette lenteur a eu un effet inattendu : les enfants ont fini par nous montrer des oiseaux que nous n’avions pas vus. Ils regardaient plus longtemps que nous, simplement parce qu’ils n’avaient rien d’autre à faire.
Retour
Nous sommes repartis en début d’après-midi, avant la chaleur la plus forte et avant le gros des retours du dimanche. Les enfants ont dormi à l’arrière, les jumelles encore autour du cou. Le retour vers Montpellier ou Nîmes est direct, par des routes simples, et prend à peu près le temps de l’aller.
À savoir avant de partir
- La chaleur peut être forte en été : prévoir chapeaux, eau en quantité et visites tôt le matin ou en fin d’après-midi.
- Les moustiques sont nombreux près des étangs : répulsif adapté aux enfants et vêtements couvrants.
- Le vent peut être fort : un coupe-vent léger est utile même au printemps.
- Ne jamais entrer dans un pré avec des taureaux ou des chevaux, et ne pas les nourrir.
- Rester sur les sentiers balisés : la zone est protégée et fragile.
- Emporter des jumelles, un carnet et de l’eau, et des chaussures fermées légères.
- Réserver à l’avance les hébergements et les balades à cheval en saison.
Les durées et les horaires cités sont donnés à titre indicatif : horaires et durées à vérifier avant le départ, notamment ceux du parc et des activités.
